一般称水中钙镁的重碳酸盐、氯化物、硫酸盐、硝酸盐等的总含量为总硬度。其中，经煮沸后生成沉淀的部分为暂时硬度，主要是指钙镁的重碳酸盐。煮沸后不能除去仍留在水里的钙镁离子和量则构成硬度，主要指钙镁的绿化物，硫酸盐及硝酸盐的含量，所以又称非碳酸盐硬度，硬度的单位以毫克/升来表示，或以cao/升来表示。